Para entrar de lleno en lo que han sido los aportes por parte de la Fisiología en la Psicología, es conveniente definir qué es Fisiología. La Fisiología es “la ciencia biológica que se ocupa del estudio de las funciones orgánicas de los seres orgánicos”, su objetivo “es explicar los factores físicos y químicos responsables del origen, desarrollo y progresión de la vida”. (Guyton y Hall, 2011).
La Fisiología se orientó al campo experimental gracias a la influencia del fisiólogo alemán Johannes Müller, quien abogó por el uso del método experimental. Müller fue reconocido en las áreas de Fisiología y Psicología por su teoría acerca de las energías específicas de los nervios. Este propuso que “la simulación particular de un nervio, conducía a una sensación característica” (Schultz y Schultz, 2012) porque cada nervio sensorial tenía su propia energía específica.
Muchos fisiólogos hicieron contribuciones al estudio de las funciones cerebrales, conduciendo su búsqueda hacia el tejido cerebral. Esto influyó de manera significativa en la Psicología, puesto que no solo especificó las áreas especializadas del cerebro, sino que también dio luces a lo que se convertiría en la Psicología fisiológica.
Marshall Hall fue pionero en la investigación sobre reflejos. Con sus estudios en animales decapitados, concluyó que “de diferentes partes del cerebro y del Sistema Nervioso surgía diferentes niveles de comportamientos”. (Schultz y Schultz, 2012).
Hall postuló que los movimientos voluntarios provenían del cerebro, los movimientos reflejos provenían de la médula espinal, los movimientos involuntarios dependían de una estimulación directa de algún músculo y los movimientos respiratorios provenían de la médula.
A mediados del siglo XIX, surgieron dos avances experimentales en cuanto a la investigación del cerebro, estos fueron: el método clínico (Paul Broca), el cual consistía en el estudio post mortem en personas que presentaban anomalías; y la simulación eléctrica, la cual consistía en el uso de corrientes eléctricas débiles para así poder estudiar la corteza cerebral.
El físico alemán Franz Josef Gall confirmó la existencia de las materias gris y blanca en el cerebro. A Gall también se le atribuye la fundación de la “craneología”, que luego pasaría a conocerse como frenología.
A cuatro científicos alemanes se les atribuye la aplicación inicial del método experimental en el cerebro: Herman von Helmholtz, Ernst Weber, Gustav Theodor Fechner y Wilhem Wundt.
Herman von Helmholtz, se interesó más que todo en las áreas de la Fisica y la Fisiología; sin embargo, su trabajo en Psicología (junto a Fechner y Wundt) fue crucial para el inicio de la Nueva Psicología. Sus aportes más importantes a esta última, fueron su investigación sobre la velocidad de los impulsos neuronales y su búsqueda acerca de la visión y la audición.
Ernst Weber, aplicó la Fisiología experimental a problemas de naturaleza psicológica.
Fechner, aparte de su interés en la Psicología, también se interesó por la Metafísica. Su aporte más significativo en cuanto a la Psicología fue su investigación acerca de la relación cuantitativa entre la mente y el cuerpo.
En conclusión, la Fisiología ha ayudado en gran medida al desarrollo de la Psicología como ciencia, debido a que personas interesadas en esta área decidieron investigar sobre asuntos que consideraban curiosos e importantes, si no hubiese sido por personas como Paul Broca, hoy día no tendríamos avances en áreas de la Psicología como lo es la Neuropsicología; entonces, gracias a los científicos curiosos de épocas pasadas es que hoy tenemos una ciencia consolidada como lo es la Psicología.